Набір водорозчинних факторів, що належать до групи В, кобаламін вважається найбільшим і найбільш структурно складним вітаміном усієї категорії.
; єдині організми, здатні його виробляти, - це деякі бактерії та одноклітинні організми з царства Архей.Травоїдні тварини вносять бактерії безпосередньо з рослинами, які вони споживають; потім вони потрапляють у травну систему тварин, розмножуються та інтегруються у постійну кишкову флору, виробляючи вітамін В12 зсередини.
Термін "кобаламін" походить від кобальту, рідкісного хімічного елемента з символом "Co". Різні форми кобаламіну характеризуються ядром коррину, подібним до порфірину, який насправді містить атом кобальту, пов’язаний з нуклеотидом бензимідазолілу, та групою змінних залишків (R).
У ціанокобаламіні залишок R є ціанідом; у гідроксокобаламіні це гідроксильна група.Ціанокобаламін та гідроксокобаламін можуть бути перетворені в один із двох кобаламінних коферментів, що діють у метаболізмі людини: аденозилкобаламін (AdoB12) та метилкобаламін (MeB12). AdoB12 має 5 групу. "-дезоксиаденозил, приєднаний до атома кобальту в ядрі молекули; MeB12 має метильну групу в цьому місці. Ці активні ферментативні кофактори виконують свою функцію в мітохондріях і клітинному цитозолі".
Бактеріальна ферментація створює AdoB12 та MeB12, які перетворюються на ціанокобаламін шляхом додавання ціаністого калію в присутності нітриту натрію та тепла. Після споживання ціанокобаламін перетворюється на біологічно активні AdoB12 та MeB12.
