Термін «мікроорганізми» та його синоніми (мікроби, мікроби тощо) стосується дуже маленьких живих істот («порядку мільйонної частини метра»), як правило, одноклітинних, тобто утворених однією клітиною, але з деякими загальними характеристиками до всіх інших складніших живих істот.
Мікроорганізми поділяються на чотири групи:
- бактерії: у свою чергу класифікуються на грампозитивні та грамнегативні. Вони зустрічаються скрізь, у землі, у воді, у повітрі та на нашій шкірі, а також у навколишньому середовищі
ворожі до життя (високі температури, нестача кисню). Деякі з цих мікроорганізмів мають здатність виробляти спори, порівнянні з особливо стійкими оболонками, які дозволяють бактерії виживати у ворожих умовах (спека, холод, нестача поживних речовин) протягом досить тривалого часу. Як тільки умови навколишнього середовища повернуться сприятливими, спора знову перетворюється у свою вегетативну форму, і бактеріальна клітина відновлює здатність до розмноження.
За формою вони поділяються на коки (циліндричні бактерії), бацили (паличкоподібні) та спірилі (спіралеподібні паличкоподібні).
- Гриби та цвілеві гриби: більші та складніші за бактерії, вони розвиваються на органічних матеріалах, утворюючи колонії, подібні до бавовняної зграї або слизової речовини з дуже мінливим забарвленням. Ці мікроорганізми розмножуються за допомогою спор, які можуть поширюватися у „середовищі, що транспортується повітрям або тварин.
- Дріжджі: середина між грибами та бактеріями; на відміну від плісняви, яка є багатоклітинною (з цієї причини вони належним чином не представляють мікроорганізмів), дріжджі є одноклітинними організмами.
- Віруси: дуже маленькі, більше, ніж реальні живі форми, це органічні молекули, які живуть за рахунок іншої форми життя і тому визначені як облігатні паразити. Отже, строго кажучи, їх не можна вважати ні мікроорганізмами, ні тим меншою кількістю живих організмів
РОЗМІРИ МІКРООРГАНІЗМІВ:
- бактерії: 0,2 - 10 мкм;
- спори цвілі: 2,5 - 20 мкм;
- спори дріжджів: 4-12 мкм;
- вірус: 0,015 - 0,25 мкм (видно лише під електронним мікроскопом).
Не всі мікроорганізми є ворогами людини; деякі з них, наприклад, протягом століть використовувалися для приготування таких продуктів, як хліб, вино, оцет та сир. Деякі бактерії, що населяють наш кишечник, виробляють вітаміни та антибіотики, захищаючи організм та зміцнюючи імунну систему; так само лактобактерії, що складають вагінальну флору, захищають жіночий організм від інфекцій статевих органів.
Тому лише деякі мікроорганізми небезпечні для здоров'я і мають здатність викликати серйозні захворювання. Прикладами є чума, холера, правця та туберкульоз, що стосується бактерій, кандиди та аспергільозу для грибкових мікроорганізмів, мононуклеозу, віспи, СНІДу та краснухи для вірусів.
На основі відносин, які вони укладають з господарем, виділяють різні типи мікроорганізмів:
- сапрофіти або коменсали: вони живуть і розмножуються у контакті з господарем, не завдаючи шкоди; дійсно, іноді можна встановити взаємну вигоду (симбіоз);
- Збудники: мікроорганізми, які схильні викликати захворювання;
- Опортуністи: зазвичай нешкідливі мікроорганізми, але здатні викликати захворювання, навіть серйозні, після ослаблення органічного захисту.
